L’authentique savon de Marseille est fabriqué en chaudron, selon un procédé de saponification spécifique appelé « procédé Marseillais », comportant cinq étapes :
l’empâtage, ou réaction chimique de saponification
Les huiles d’origines végétales sont chauffées dans un grand chaudron. Sous l’action de la soude et de la chaleur, elles se transforment peu à peu en savon.
Le savon étant insoluble dans l’eau salée, cette opération consiste à ajouter du sel marin afin d’entraîner la lessive de soude en excès au fond du chaudron, le savon restant au-dessus.
Cette opération caractérise la saponification et permet la complète transformation des huiles végétales en savon.
La pâte de savon est affinée par des lavages, entraînant le glycérol, les impuretés et les acides gras non saponifiés.
Un dernier lavage à l’eau claire amène le savon à l’état final : un savon lisse et pur qui fait la réputation du procédé Marseillais.
Ces différentes opérations prennent environ une semaine.
Chaque chaudron pouvant contenir huit tonnes de pâte à savon.